共通鍵暗号では暗号化，復号に同一の秘密鍵を用いる．
共通鍵暗号はストリーム暗号とブロック暗号に大別される．
本講義で解説を行うDESはブロック暗号である．ブロック暗号では平文を固定長のブロックに分割し，
ブロック毎に暗号化，復号の処理を行う．ブロックの長さをブロック長と呼び，
DESのブロック長は64bitsである．平文の長さがブロック長に満たない場合はパディング(つめもの)を行う．

以下では特に断りのない限り平文は既にブロックに分割され，必要であればパディングを 行われているものとする．

平文，暗号文，秘密鍵をそれぞれM，C，Kとする．このとき暗号化装置，復号装置を それぞれ関数e(*,*)，d(*,*)で表記すると，

C=e(M,K)
M=d(C,K)

である．暗号化，復号ともに同一の秘密鍵の入力が必要であることに注意されたい．

ある攻撃法による解読装置を関数d'(*)とする．すなわち，

M=d'(C)

と仮定する．解読には当然ながら秘密鍵を利用することはできないが， それ以外であればさまざまなものを利用可能である場合がある． (例えば，複数の暗号文を用いる，対象とする暗号文以外の暗号文と平文の 組が得られるなど．)
このとき

d'(*)による攻撃の計算量≧全数探索の計算量

であるならば，秘密鍵暗号{e(*,*)，d(*,*)}は攻撃法d'(*)に対して 計算量的に安全である．

三菱電機の松井氏は差分攻撃，線型攻撃に対して計算量的に安全であることを 証明可能である秘密鍵暗号，MISTYを提案している．

注:DESは既に全数探索で破れている．